Envie d’un road trip au Japon qui sorte des sentiers battus, loin du seul trio Tokyo–Kyoto–Osaka ? L’itinéraire entre la capitale japonaise et les Alpes japonaises est idéal pour découvrir un Japon plus authentique : villages traditionnels, onsen fumants, paysages alpins, rizières en terrasses et petites auberges familiales. Un voyage parfait pour celles et ceux qui aiment mélanger culture, plein air et moments de détente.
Pourquoi choisir un road trip de Tokyo aux Alpes japonaises ?
Ce road trip au Japon permet de combiner plusieurs facettes du pays en un seul voyage :
- Tokyo, mégalopole futuriste et vibrante, pour une plongée dans le Japon moderne.
- Les Alpes japonaises, avec leurs montagnes, gorges, rivières et forêts préservées.
- Les villages historiques comme Takayama ou Shirakawa-go, vitrines du Japon rural.
- Les onsen, ces bains thermaux typiques, qui rythment les soirées après la route.
- Une grande liberté, grâce à la voiture, pour s’arrêter quand bon vous semble.
Contrairement à d’autres régions ultra-touristiques, la zone entre Tokyo et les Alpes japonaises reste relativement calme, surtout dès que l’on s’éloigne des grandes gares. En voiture, vous pouvez relier les principaux points d’intérêt tout en explorant des vallées discrètes, des lacs méconnus ou de petits sanctuaires perchés au-dessus des villages.
Itinéraire type de road trip : de Tokyo aux Alpes japonaises
Voici une proposition de parcours de 8 à 12 jours, facilement adaptable à votre rythme et à la saison.
Tokyo : porte d’entrée du road trip
Commencez votre voyage par quelques jours à Tokyo avant de récupérer la voiture. La ville se visite très bien en transports en commun, il est donc inutile d’avoir une voiture dès votre arrivée.
À faire à Tokyo pour bien lancer votre voyage :
- Flâner à Asakusa, autour du temple Senso-ji, pour un premier contact avec le Japon traditionnel.
- Découvrir le côté branché et créatif de Shibuya et Harajuku.
- S’échapper un moment de l’agitation urbaine dans le parc de Ueno ou le sanctuaire Meiji.
- Tester déjà un onsen urbain pour vous familiariser avec les codes des bains publics.
Après 2 à 4 jours, récupérez votre voiture de location dans une agence située en périphérie ou près d’une grande gare (Shinjuku, Shibuya, Tokyo Station) pour éviter de conduire dans l’hypercentre.
Nikkō ou Hakone : premiers pas entre nature et sources chaudes
Pour quitter Tokyo en douceur et mettre le cap vers la montagne, deux options attrayantes s’offrent à vous.
Nikkō, au nord de Tokyo, est connu pour ses sanctuaires richement décorés, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, et ses paysages naturels : chutes d’eau, lacs, forêts. La route qui monte vers le lac Chuzenji offre déjà un avant-goût de montagne, avec plusieurs points de vue spectaculaires.
Hakone, à l’ouest de Tokyo, est plus tournée vers les onsen et les vues sur le mont Fuji, lorsque la météo est clémente. Entre croisière sur le lac Ashi, téléphérique dans les vapeurs sulfureuses d’Owakudani et bains chauds avec vue sur les montagnes, l’ambiance annonce parfaitement le reste du road trip.
Dans les deux cas, prévoyez au moins une nuit, idéalement dans un ryokan avec onsen pour votre première immersion dans l’art de l’onsen.
Matsumoto : le château noir et la porte des Alpes japonaises
La route vous mène ensuite vers Matsumoto, une ville agréable célèbre pour son château noir, l’un des plus beaux du Japon. Entouré de douves et de montagnes en arrière-plan, il est particulièrement photogénique au lever ou au coucher du soleil.
Ne manquez pas :
- La visite du château de Matsumoto (Matsumoto-jō), où l’on peut grimper dans les étages en bois.
- Le quartier Nakamachi, aux maisons de marchands traditionnelles, parfait pour une balade.
- La dégustation de spécialités locales comme les soba (nouilles de sarrasin) ou, pour les plus téméraires, les insectes grillés, une curiosité régionale.
Matsumoto est aussi un excellent point de base pour rayonner dans les Alpes japonaises, notamment vers Kamikochi ou la vallée de Kiso.
Kamikochi : cœur sauvage des Alpes japonaises
Kamikochi est une vallée d’altitude préservée, considérée comme l’un des plus beaux sites naturels du Japon. L’accès y est réglementé : on laisse sa voiture dans un parking en contrebas pour continuer en bus ou en taxi, ce qui limite le trafic et protège l’environnement.
Sur place, de superbes sentiers de randonnée longent la rivière Azusa, entourée de sommets imposants. Les promenades les plus simples sont accessibles à tous, mais les randonneurs aguerris peuvent également viser des itinéraires plus sportifs.
L’idéal est d’y passer une journée entière, voire une nuit dans un lodge de montagne, pour profiter de l’atmosphère paisible une fois les excursions à la journée reparties.
Takayama : charme d’une petite ville traditionnelle
Cap ensuite sur Takayama, l’une des villes les plus séduisantes pour ressentir l’ambiance du Japon d’autrefois. Son quartier historique, Sanmachi Suji, est un enchevêtrement de ruelles bordées de maisons en bois, de brasseries de saké et de petites boutiques artisanales.
Les temps forts d’un séjour à Takayama :
- La visite du quartier historique tôt le matin, avant l’arrivée des groupes.
- Les marchés matinaux (Asaichi), parfaits pour goûter des produits locaux.
- Les dégustations de Hida-gyu, un bœuf local réputé, grillé ou en brochettes.
- Une soirée dans un onsen local ou dans votre ryokan, pour récupérer de la journée.
Takayama est aussi une bonne base pour explorer les villages classés de Shirakawa-go et Gokayama.
Shirakawa-go et Gokayama : villages aux toits de chaume
Inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, les villages de Shirakawa-go et Gokayama sont célèbres pour leurs maisons traditionnelles gasshō-zukuri, aux toits de chaume pentus, conçus pour supporter les fortes chutes de neige.
Marcher entre ces maisons, certaines transformées en musées ou en auberges, donne vraiment l’impression de remonter le temps. Pour une expérience encore plus immersive, il est possible de dormir dans l’une de ces anciennes fermes, souvent tenues par des familles depuis plusieurs générations.
En été, les rizières entourant les maisons sont d’un vert intense, tandis qu’en hiver, la neige apporte une atmosphère féerique, surtout la nuit lorsque les maisons sont illuminées.
Kanazawa ou retour vers Tokyo : entre mer du Japon et fin de voyage
Depuis la région de Takayama et Shirakawa-go, deux options s’offrent à vous :
- Pousser jusqu’à Kanazawa, une élégante ville de la mer du Japon, connue pour son quartier de samouraïs, son quartier de geishas et le jardin Kenroku-en, l’un des trois plus beaux jardins du pays.
- Commencer à remonter tranquillement vers Tokyo en faisant étape dans la vallée de Kiso ou autour du lac Suwa, pour d’ultimes haltes onsen.
Selon le temps disponible, vous pouvez rendre votre voiture à Kanazawa et revenir à Tokyo en shinkansen, ou boucler la boucle en voiture jusqu’à l’aéroport de départ.
Onsen et ryokan : l’art de la détente à la japonaise
Un road trip au Japon n’est pas complet sans plusieurs haltes dans des onsen. Cette tradition des bains thermaux fait partie intégrante du voyage, notamment dans les régions de montagne très actives sur le plan volcanique.
Pour profiter au mieux des onsen et des ryokan (auberges traditionnelles) :
- Respecter les règles : se laver soigneusement avant d’entrer dans le bain, se baigner nu, éviter les photos.
- Choisir au moins une nuit en ryokan avec dîner kaiseki, un repas en plusieurs petits plats raffinés, souvent à base de produits locaux.
- Tester différents types de bains : intérieurs, extérieurs (rotenburo), en bois, en pierre, parfois avec vue sur les montagnes ou les forêts.
Les onsen sont aussi un excellent moyen de rencontrer des Japonais dans un contexte informel, souvent curieux d’échanger quelques mots avec des voyageurs passionnés.
Quand partir et combien de temps prévoir ?
Pour un road trip entre Tokyo et les Alpes japonaises, deux périodes sont particulièrement agréables :
- Le printemps (avril-mai) : températures douces, floraison tardive des cerisiers dans les régions de montagne, paysages verdoyants.
- L’automne (octobre-novembre) : couleurs flamboyantes des érables, air frais, ciel souvent dégagé.
L’été peut être très plaisant en altitude, plus frais que dans les grandes villes, mais parfois humide. L’hiver, la région se couvre de neige : parfait pour un voyage centré sur les onsen, les paysages enneigés et, éventuellement, le ski, mais la conduite demande davantage de précautions.
Côté durée, comptez au minimum 8 jours pour un aperçu, et idéalement 10 à 14 jours si vous voulez prendre votre temps, multiplier les randonnées et les haltes dans les villages.
Conseils pratiques pour bien organiser votre road trip au Japon
Quelques éléments à anticiper pour profiter au mieux de votre voyage en voiture :
- Permis international : indispensable pour louer une voiture au Japon (à faire avant le départ).
- Boîte automatique : la plupart des véhicules de location en sont équipés, ce qui rend la conduite plus facile, surtout avec la circulation à gauche.
- Autoroutes et péages : les expressways sont rapides mais chers ; renseignez-vous sur les passes de péage (ETC) ou les forfaits touristiques.
- GPS et appli de navigation : privilégiez un GPS en anglais ou une application comme Google Maps, très fiable au Japon.
- Parking : souvent payant dans les villes, mais facile à trouver ; dans les villages et sites de nature, de grands parkings sont prévus.
Pour l’hébergement, alternez entre hôtels modernes dans les grandes villes (Tokyo, Kanazawa) et ryokan ou petites pensions dans les zones rurales pour vivre pleinement le contraste entre Japon urbain et Japon traditionnel.
De Tokyo aux Alpes japonaises, ce road trip offre une superbe porte d’entrée sur un Japon plus intime : temples discrets, ruelles de bois, montagnes couvertes de forêts, rivières translucides, onsen cachés dans la brume. Un itinéraire parfait pour les voyageurs qui rêvent d’un Japon fait de rencontres, de paysages et de moments suspendus, loin de l’effervescence des grandes métropoles tout en restant facilement accessible.